偏愛的プレミアリーグ見聞録

「His unselfishness and professionalism meant he didn’t get to play in the front-line striker role he preferred and he didn’t score as many goals as he would have liked, but Okazaki still had plenty of highlights.（彼の非利己主義とプロフェッショナリズムは、自身が好む最前線のストライカーという役割でプレイする機会をつかめず、望むように多くのゴールを決められないということにつながった。しかしそれでもなお、オカザキには数多くのハイライトがあった）

クロード・ピュエルの下でチームが苦しんでいたとき、「オカザキを出せ」といい続けてくれた地元メディア「レスター・マーキュリー」は、最後まで日本代表FWの理解者でした。「Shinji Okazaki’s best moments in a Leicester City shirt, including that incredible bicycle kick（レスター・シティのシャツを纏った岡崎慎司の最高の瞬間、あの信じられないバイシクルも）」と題した最新のレポートは、プレミアリーグ4年めの今季をもってクラブを去ると明言した33歳のベテランストライカーの名シーンを、情感たっぷりに伝えています。

プレミアリーグ113試合14ゴール4アシスト、108本のシュートと41本のオンターゲット、3本をクロスバーやポストに当て、16回のビッグチャンスを逃したストライカー。プレミアリーグの公式サイトで彼が残したスタッツをピックアップすると、こうなります。対して地元メディアは、どんなに数字を駆使しても表現できない稀有な存在として、岡崎慎司の足跡を語っています。

「彼は常に、2016年のタイトルを獲得したレジェンドと認められ、その戦績はシティのおとぎ話のなかに位置付けられている。過去4年は、ジェイミー・ヴァーディーがゴールを決めるために必要としたパートナーに最もふさわしい存在でもあった」

記事が振り返る最初の1発は、2015年8月に行われたアップトン・パークのウェストハム戦におけるプレミアリーグ初ゴールでした。「狭いエリアでターンする能力はすぐに明らかになった」「すべてのショットにストライカーとしての本能が感じられた」「公式戦19ゴールの大半が近距離からのものだった」と、岡崎の特徴を端的に記しています。2016年1月にスパーズ戦で決めたFAカップ初ゴールについては、「いわゆるボックスのなかのずるいキツネだったが、守備のために走るのも好きだった」「あの有名なフィッシュアンドチップス大好き発言があった」などといったエピソードを交えて紹介。さらに4つのメモリアルゴールをピックアップし、それぞれ素晴らしい瞬間だったと激賞しています。

2016年3月、本拠地キングパワーのニューカッスル戦で決めた「信じられないバイシクル」。チャンピオンズリーグで決勝トーナメント進出を確実にしたクラブ・ブルッヘ戦のボレーは、フクスのクロスにピンポイントで合わせた「クオリティフィニッシュ」でした。2017年5月にマンチェスター・シティ戦で決めた美しいボレーは、ヴァーディーの後ろからゴールに近づき、オルブライトンのクロスをジャストミートしたもので、ロブ・タナー記者は「個人的なお気に入り」とひとこと添えています。

記事は最後に岡崎慎司のベストパフォーマンスを選出しています。2017-18シーズンのプレミアリーグ17節、セント・メアリーズで行われたサウサンプトンとのアウェイゲーム。「日本代表のチームメイトである吉田麻也があらゆる種類の問題を引き起こした」と描かれた1-4の快勝劇で、彼は2ゴールを決めて主役の座をゲットしています。2017年12月13日は、ストライカーとしての能力を知らしめた最高の日であるとともに、レスターのサポーターたちにゴールをプレゼントした最後の日になってしまいそうです。

「プレミアリーグで活躍したストライカー」と初めて呼べるわれわれの同胞を、4年間支え続けてくれた「レスター・マーキュリー」に、感謝の気持ちを伝えたくてこれを書きました。時に誇らしく、時に勇気づけられた数々の記事をありがとうございました。彼のプレミアリーグにおけるキャリアの（おそらく）最後に、素敵なギフトのような特集を配信していただいたことも、忘れずにいようと思います。

岡崎慎司に向けて感謝やねぎらいの言葉を記すのは、最後の2試合を終え、新しいクラブが発表されてからにしましょう。私のお気に入りはチャンピオンズリーグ唯一のゴール、クラブ・ブルッヘ戦のボレーですが、これから行われるマンチェスター・シティ戦とチェルシー戦のいずれかで書き換わるかもしれません。