偏愛的プレミアリーグ見聞録

右からのロングスローのクリアをトラップしたのは、ジョアン・シモンエス。3人が詰めてくるのを気にせず、左足を振り抜くと、ダヴィド・ラヤの指先をかすめたボールはニアポストの外を抜けていきました。ラストチャンスを活かせなかったアタッカーは頭を抱え、ルイ・ボルジェス 監督は肩を落としています。タイムアップを告げる笛がなったのは、この直後でした。

アーセナルが2試合トータル1-0でスポルティングCPに勝ち切り、CLのベスト4に進出。きわどい勝負を終えたピッチには、笑顔もガッツポーズもありませんでした。キャプテンのデクラン・ライスは険しい顔でスタンドを見つめ、ポルトガルの選手たちと健闘を称え合うカイ・ハヴェルツとモスケラは無表情です、彼らの胸のうちにあったのは、安堵と危機感だったのでしょう。

明らかに疲れ切っていた敗者のような勝者は、4日後にプレミアリーグのトロフィーを争う決戦に向かうチームとは思えませんでした。インターナショナルブレイク明けのFAカップでサウサンプトンに足をすくわれ、CL準々決勝の初戦は91分に決勝ゴール。ボーンマスに1-2で敗れた後、ポルトガルのクラブにオンターゲット1本でスコアレスドローと、厳しい試合が続いています。

不振にあえぐアルテタ監督と選手たちを見て、現地メディアの記者と評論家の多くがペップ推しに寝返ったようです。マンチェスター・シティは2021-22シーズン以降のプレミアリーグで、4月と5月の39試合は33勝5分1敗。唯一の敗戦は、2022-23シーズンの最終節のブレントフォード戦で、優勝を決めた後の消化試合でした。エティハドでは19連勝中で、2失点以上は2回だけです。

対してアーセナルは4月の不振が恒例行事で、過去5シーズンは10勝6分6敗。5月を足し合わせると21勝7分11敗となり、ラストスパートが当たり前のライバルを23ポイントも下回っています。直近の公式戦を比較すると、ペップはアーセナル、リヴァプール、チェルシーに3連勝と無双状態。アルテタはCL以外は3戦全敗と、無敵と失速のコントラストはより鮮明になっています。

それでも「Opta」のスーパーコンピュータが算出した優勝確率は、アーセナルが86.1％でマン・シティは13.9％。前節の結果で接近したものの、圧倒的に首位チームが有利としています。人間の感覚より差が開いているのは、CLや国内カップの戦績を考慮せず、これから当たる対戦相手との勝負のシミュレーションを重視しているからでしょう。

カラバオカップやFAカップを忘れてプレミアリーグにフォーカスすると、最近5試合のアーセナルは4勝1敗でマン・シティは3勝2分。ノッティンガム・フォレストとウェストハムに勝てなかったチームが、エヴァートン、ブレントフォード、アストン・ヴィラにやられる可能性があるという見立ては妥当です。日曜日の決戦がドローなら、3ポイントリードの首位が有利になります。

負傷者リストを見てみると、アーセナルはミケル・メリノ、サカ、ティンバー、ウーデゴーア、カラフィオーリがアウト。ノニ・マドゥエケも遠征メンバーから外れるかもしれません。マン・シティは、グヴァルディオル、ルベン・ディアス、ジョン・ストーンズ、ニコ・オライリー。CBはフサノフとマーク・グエイがいればOKですが、絶好調だったSBのリタイアは激痛です。

今までの戦い方から先発メンバーを予想すると、コンサバなアルテタ監督はモスケラ、インカピエ、マルティネッリで主力不在の穴を埋め、ペップは好調の前線と中盤をそのままぶつけてくるものと思われます。何かが起こるとすれば、アルテタ監督のギャンブルとペップのご乱心がかみ合ってしまったケースでしょう。稀代の名将は、大事な試合で謎采配をかますことがあります。

ダウマンは先発か、ゲームチェンジャーか。左のフルバックは素直にアイ・ヌーリか。最前線はカイ・ハヴェルツか、ギョケレスか。セメンヨは右サイドか、2トップの一角か。マルムシュ、フォーデン、ベン・ホワイト、ジェズスに出番はあるのか…。最大の興味は、もちろんコレです。果たして、歴史は繰り返すのか？