偏愛的プレミアリーグ見聞録

プレミアリーグ2018-19シーズンは、日本人選手にとって受難の季節でした。岡崎慎司はジェームズ・マディソンにポジションを奪われ、未だノーゴール。武藤嘉紀はベニテス監督の戦術にフィットせず、プレミアリーグ13試合1ゴールと不振にあえいでいます。熾烈なポジション争いに巻き込まれながら、直近2シーズンはレギュラーとしてシーズンを終えていた吉田麻也にとっても、苦しいシーズンでした。ワールドカップ出場の煽りで出遅れ、当初はカラバオカップ要員。8節のチェルシー戦でようやく出番をつかんだものの、ジルーに翻弄されて0-3完敗。次の出番を得るまでの3試合をベンチで過ごすことになってしまいました。

日本代表CBが他の2人と違ったのは、与えられたチャンスをその都度活かしたところです。12節のワトフォード戦で評価され、マーク・ヒューズ解任の後を継いだハーゼンヒュットル監督にもカバーリングのよさと統率力をアピールし、レギュラーの座を奪還しました。1月2日のチェルシー戦で最高のパフォーマンスを披露した直後、アジア大会参加でチームを離れることになり、2月上旬に復帰した吉田が指示された場所はまたもやベンチ。「ヴェステルゴーア、スティーブンス、ベドナレクの3バックは変えられない」と語ったハーゼンヒュットル監督が再度3番を頼ったのは、カーディフとアーセナルに連敗した後のフラム戦でした。

19位を完封し、トッテナム戦の勝利に貢献したCBは、今シーズンも最後までスタメンで起用されるのではないでしょうか。7勝9分14敗で残留争いに巻き込まれているセインツにおいて、出場したプレミアリーグ12試合は4勝3分5敗とまずまず。残り8試合すべてに出場すれば、5シーズン連続でプレミアリーグ20試合出場という数字を残すことになります。

彼が素晴らしいのは、地元メディアとサポーターから熱狂的な支持を得ていることです。隔週で連載させていただいている「Sportie」にて、「サポーターの信頼は絶大！復活の吉田麻也 『7年目の現地評価』」と題した記事を書かせていただきましたので、興味があれば目を通してみてください。日本代表CBについて書いたメディアを辿っていくと、マーク・ヒューズとハーゼンヒュットルが「ヨシダ待望論」という外圧のなかで采配を執っていたのがよくわかります。

3月上旬、吉田麻也はイギリスの永住権を取得しました。プレミアリーグに根を下ろして6年半。アルデルヴァイレルト、デヤン・ロブレン、ファン・ダイクといった錚々たる顔ぶれとポジションを争い、ルカク、ハリー・ケイン、アグエロらと対峙しながら生き抜いてきた結果です。このたびのインターナショナルマッチウィークでは代表に選ばれず、イングランドに残った吉田は、地元メディア「デイリー・エコー」に終盤戦に向けての意気込みを語っています。

「まだ安全なポジションにいるわけではない。ブライトンとのゲームは非常に重要で、この試合に向けてフィジカル、メンタル、戦術についてしっかり準備しないと。直近3試合はうまくプレイできている。マンチェスター・ユナイテッド戦ではポイントを奪えなかったが、トッテナム戦では貴重な勝ち点3を得られた」
「残留できると確信しているし、自分たちに足りないものも理解している。フットボールにマジックはない。日々のトレーニングや試合で100%を出し切るしかない。それがプレミアリーグで戦い続けるための唯一の方法だと思う」

30歳になったベテランCBには、セインツをプレミアリーグ残留に導いていただき、最高の状態で8シーズンめのスタートを切ってもらえればと思います。イングランド南端の港町で、サポーターに惜しまれながらスパイクを脱いだ後は、クラブに請われて指導者の道へ…。そんな未来を妄想するのは気が早いと笑われそうですが、プレミアリーグで最も成功した日本人選手が永住権を取得したと聞いたとき、脳裏に浮かんだのはピッチの脇に立つスーツ姿でした。

次のシーズンも、サッカーの母国のトップリーグで奮闘する彼を観たい。週末のブライトン戦では、スタンフォード・ブリッジで青いサポーターを悔しがらせた最高のパフォーマンスの再現を期待しています。