偏愛的プレミアリーグ見聞録

開始3分、ドゥエの軽率なパスをインターセプトしたデクラン・ライスがボックス手前に持ち込み、完璧なコントロールショット。フットボールの母国があっさり先制しました。短いパスをまわしながら、ラインの裏を狙うイングランドを見ると、アルゼンチン戦の激痛の失点が脳裏をよぎります。ブカヨ・サカとデクラン・ライスがベストだったら、違う結果があったのか…。

ワールドカップの3位決定戦は、モチベーションとエネルギーの残量が多いほうが勝つゲームといっていいでしょう。サリバがリタイアしたフランスは、ラクロワとコナテのコンビを最終ラインに据えており、ウスマン・デンベレとウパメカノはベンチスタートです。イングランドもハリー・ケイン、ベリンガム、エリオット・アンダーソンがピッチの外で戦況を見守っています。

7分のサカのクロスをファーで受けたラシュフォードは、右足のワントラップボレーをマロ・グストにブロックされました。直線的なアタックの応酬で、11分までにシュート6本を記録しており、殴り合いになりそうな展開です。エゼのスルーパスで、サカが右から抜け出したのは18分。ラクロワが必死に戻り、切り返しからのシュートを足に当てました。

デクラン・ライスのCKは中央のコンサの頭にぴったりで、まさかの2-0。アドリアン・ラビオは、あっさり振り切られてしまいました。33分のラシュフォードのロングシュートは、メニャンが右に飛んで何とかセーブ。2分後、左からカットインしたムバッペの決定的な一撃は、ディーン・ヘンダーソンが冷静にコースを見極め、左に弾き出しています。

イングランドの3点めは36分、美しいカウンター。シェルキのクロスをディーン・ヘンダーソンが弾き、競り合ったボールがサカの足元に転がった瞬間、コナテは止まってしまいました。鋭いスルーパスが左に出て、ラシュフォードがメニャンと1対1。GKがシュートを弾いた後、こぼれ球を拾ったサカの一撃はラクロワがカットしたのですが、左右のウインガーは両方ともフリーです。

GKをかわしてゴールライン際に出たラシュフォードがニアに転がし、サカがプッシュ。このまま終わるかと思われた追加タイム1分、縦パスを受けたエゼがきれいなターンでザイール・エメリをかわし、前線に完璧なラストパスを送りました。右から流れてきたサカが右隅に決めて4-0。ラストマッチのデシャン監督は、険しい顔をしています。

ハーフタイムのフランスのロッカールームは、恐ろしい空間となっていたはずです。ウパメカノ、ディーニュ、バルコラ、ウスマン・デンベレが入った後半は、別なチームになりました。マイケル・オリースのスルーパスをムバッペが右に流し込んだのは48分。ムバッペの縦のスルーパスでクアンサーの背後を取ったバルコラが、左隅に叩き込んだのは54分でした。

66分にマイケル・オリースとのワンツーからムバッペが左足で決めたときは、フランスが逆転で勝つのではないかとテンションが上がりました。トゥヘル監督は、79分にイヴァン・トニーとエゼを下げ、エリオット・アンダーソンとベリンガムを投入。5バックで守り切る策ではなかったことに、胸をなでおろした母国のサポーターもいるでしょう。

ベリンガムやマイケル・オリースがゴール前で簡単にフリーになるグダグダな展開を、「3位決定戦ならでは」といったら叱られるでしょうか。ボックス左に走り込んだジェド・スペンスが、マロ・グストに倒されたのは85分。PKスポットに立ったベリンガムはブカヨ・サカに譲り、完璧なショットが右のサイドネットに決まってハットトリック達成です。

90分を過ぎて5-3なら、フツーは勝負ありでしょう。しかし、あまりにも楽しかったこの試合は、最後までどちらが勝つかわかりませんでした。縦のボールをインターセプトしたウパメカノが、右サイドのウスマン・デンベレに預けたのは96分。ミスパスを出したデクラン・ライスが棒立ちになり、CBに追い抜かれるシーンは、アーセナルでは見られない貴重映像です。

得意のボックス右からのシュートが、ファーのサイドネットに突き刺さって5-4。なおも攻めるフランスは、罰ゲームを30分も延長させるつもりでしょうか。7分の追加タイムが終わる寸前に、ハーフライン付近でこぼれ球を拾ったのはベリンガム。単独でカウンターを仕掛けた10番は、ボックス左から切り返しでラクロワを抜き去り、ハーランドに並ぶ7発めをゲットしました。

ブロンズのメダルを首にかけた白いシャツの集団は、トロフィーを抱えておらず、間違い探しのような画像の撮影が終わりました。コビー・メイヌーはピッチの感触を得ることなく、大会を終えています。アダム・ウォートンがいれば、デクラン・ライスのコンディションを上げられたのか。コール・パルマーは、右サイドでゲームチェンジャーになれたのか。

壇上から降りてスタンドに拍手を送るハリー・ケインを見ながら、アルゼンチン戦の悪夢のような31分のダメージが、ワインの澱のごとく心の奥底に沈殿しているのを意識しました。トーマス・トゥヘルという素晴らしい戦術家を招聘して、60年ぶりの戴冠をめざしたイングランドに勝ってほしかったのです。ロープを背負って殴り続けられながら、残り5分までリードしていた…。

今回のイングランドは、総力戦で勝てるスカッドではなかったのでしょう。ハリー・ケイン、ベリンガム、サカ、デクラン・ライス、エリオット・アンダーソンは代えが効かず、レベルを落とさず戦えるバックアッパーも、劣勢を打開できるスーパーサブもいませんでした。戦術の引き出しを増やせなかった指揮官にとって、1年9ヵ月という準備期間は短すぎたのかもしれません。

それでもイングランドは、母国開催で優勝した1966年以来、最高のポジションで大会を終えました。最後の試合が明るい殴り合いでよかったと思いつつ、モチベーションが低いチームの最後の砦となったラクロワに、「心身ともに大変でしたね。おつかれさま」といいたくなります。ファイナルはアルゼンチンとスペイン。どちらが勝っても、その偉業を心から称えたいと思います。